Insuficiencia respiratoria del anciano

La insuficiencia respiratoria (respiratory failure) no es una enfermedad, sino un síndrome clínico en que, por causas diversas, la función pulmonar se lesiona gravemente y produce hipoxia o retención de dióxido de carbono, con los consiguientes trastornos funcionales y metabólicos; como en la fase temprana no tiene características clínicas claras, suele hacer falta un análisis de gases en sangre arterial para diagnosticarla.

Síntomas frecuentes

Coma; retención de CO2; insuficiencia respiratoria; disnea; estupor; disnea aguda; convulsiones; sibilancias; cianosis; proteinuria

Causas de la enfermedad

Toda enfermedad que afecte cualquier parte de las vías aéreas altas o bajas y produzca obstrucción, hipoventilación, distribución desigual del gas y desproporción ventilación/perfusión, puede producir insuficiencia respiratoria, como el edema de laringe, el espasmo bronquial por diversas causas y la obstrucción por secreciones o cuerpos extraños. Hay muchas causas de lesión parenquimatosa difusa, y las más frecuentes son diversas neumonías, tuberculosis grave, enfisema, fibrosis pulmonar difusa y silicosis; el edema y la atelectasia de diversas causas reducen la ventilación y el área efectiva, desproporcionan ventilación/perfusión, aumentan la derivación derecha-izquierda y producen hipoxia; la embolia pulmonar, la embolia grasa, la vasculitis pulmonar y la microtrombosis múltiple lesionan el intercambio gaseoso y producen hipoxia. Las enfermedades de la pared torácica y la pleura, las deformidades torácicas graves, el traumatismo torácico, la contusión pulmonar, el traumatismo quirúrgico, el neumotórax masivo o el derrame pleural, el engrosamiento pleural y el neumotórax espontáneo o traumático alteran el movimiento torácico y la expansión pulmonar, reducen la ventilación y distribuyen mal el gas inhalado, y afectan al intercambio. En estos pacientes el pulmón suele ser normal y la enfermedad primaria afecta al encéfalo, a las vías nerviosas o al músculo respiratorio, inhibiendo directa o indirectamente el centro respiratorio; el bloqueo de la unión neuromuscular altera la conducción; el músculo respiratorio no ventila con fuerza; es frecuente en la lesión cerebrovascular, la encefalitis, el traumatismo craneal, la descarga eléctrica, la intoxicación medicamentosa, la poliomielitis, la neuritis múltiple y la miastenia grave. La respiración humana tiene cuatro procesos funcionales: ventilación, difusión, perfusión y regulación; cada uno es importante para mantener la PO2 y la PCO2 arteriales normales, y si uno se altera de forma grave, se produce la insuficiencia; en las enfermedades respiratorias clínicas suelen coincidir varias alteraciones. 1. Hipoventilación: la ventilación es el movimiento del aire desde fuera hacia el interior, y por la tráquea y los bronquios hasta la unidad de intercambio, es decir, hasta el alvéolo; cuando la PaCO2 sube, hay hipoventilación alveolar, y el paciente debe respirar aire con alta concentración de O2, pues de otro modo la PaO2 baja al subir la PaCO2; en la hipoventilación, las variaciones de PaO2 y PaCO2 son opuestas pero de magnitud parecida, por lo que puede valorarse fácilmente su papel en la hipoxemia; la hipoxemia arterial por hipoventilación aislada no se acompaña de aumento de la diferencia alvéolo-arterial, y el oxígeno puro la corrige; si no la corrige, es que hay otras causas. 2. Trastorno de la difusión: la difusión es el paso de O2 y CO2 entre el gas alveolar y la sangre capilar a través de la pared, es decir, el intercambio; el CO2 difunde 20 veces más que el O2, y a menos que la difusión esté extremadamente alterada, no produce hipercapnia en reposo; la reducción del área difusiva (lesión parenquimatosa, enfisema, atelectasia) y el engrosamiento de la membrana (fibrosis intersticial, edema pulmonar) pueden producir hipoxia aislada. 3. Desequilibrio ventilación/perfusión: si la unidad de intercambio recibe más sangre que ventilación, se produce hipoxemia; es la causa más frecuente de hipoxemia arterial, y puede confirmarse porque respirar oxígeno al 100 % la mejora; estos pacientes rara vez tienen retención de CO2. 4. Derivación derecha-izquierda: la sangre puede desviarse de derecha a izquierda por una vía anómala, como la fístula arteriovenosa pulmonar, pero es más frecuente que se deba a colapso alveolar (atelectasia) o a que el alvéolo esté lleno de líquido (edema, neumonía, hemorragia alveolar), lo que produce una derivación fisiológica e hipoxemia; estos pacientes tampoco tienen retención de CO2. 5. Hipercapnia: la hipercapnia arterial se debe a una reducción marcada de la ventilación alveolar; la subida o bajada de la PaCO2 altera directamente el bicarbonato sanguíneo y produce un efecto opuesto sobre el pH; el efecto de la variación aguda sobre el pH es mayor que el de la crónica, porque el bicarbonato plasmático no se repone a tiempo; cuando la PaCO2 lleva 3-5 días alterada, la compensación renal aumenta el bicarbonato en la hipercapnia y lo reduce en la hipocapnia, y ambas cosas restauran el pH; por eso muchos pacientes con insuficiencia tienen un trastorno mixto del equilibrio ácido-base respiratorio y no respiratorio, y si no se conoce el curso y el bicarbonato plasmático, es difícil aclarar su naturaleza.

Tratamiento

Tratamiento sintomático, farmacológico y de soporte

Medidas preventivas

La insuficiencia respiratoria del anciano la produce sobre la EPOC, suele recidivar y agravarse, y perjudica la calidad de vida; debe darse importancia a la rehabilitación de la insuficiencia crónica, con oxigenoterapia prolongada, ejercicio de la función respiratoria y refuerzo de la resistencia, para reducir la recidiva y mejorar la calidad de vida.

Departamento de consulta recomendado

Se recomienda acudir al servicio de neumología; antes de la consulta puede pedir cita a través de esta plataforma para contactar con el especialista.

Aviso importante: la información anterior sirve únicamente como divulgación sanitaria y no sustituye un diagnóstico médico profesional. Si presenta los síntomas correspondientes, acuda a tiempo a un hospital oficial.